蘇瀘雜技團青年鋼絲女演員凌燕，在師傅滿堂紅和師兄、醜角韓天笑的辛勤培育下，正向鋼絲技巧高難度尖端邁進。在一次演出中，通過雜技團鋼琴伴奏員康迪的介紹，她認識了康迪的同學和朋友艾清波。艾清波是位青年鋼琴家，被凌燕嫵媚動人的美貌和精湛高超的鋼絲技巧所吸引，立即拋棄了康迪，追求凌燕。他為了博得凌燕的歡心，施展種種手段，殷勤地為凌燕譜定了伴奏曲，還主動登門“征求意見”，帶著凌燕出入於舞廳、公園。在一個雷雨交加的黃昏，艾清波把一隻金殼手表戴在了凌燕的手腕上。凌燕被艾清波的虛情假意所迷惑，沉湎於所謂的“愛情”之中。和凌燕同室居住的康迪完全蒙在鼓裡，她萬沒想到艾清波已經拋棄自己另尋新歡。康迪從凌燕口中得知真實情況以後質問艾清波，艾清波反誣康迪與韓天笑相愛，並以此作為背棄她的理由。其實，韓天笑一直默默地愛著凌燕，但為了使凌燕專心於事業，從未吐露自己心中的秘密。艾清波又惡意挑撥凌燕與韓天笑的關係，以便達到自己的卑鄙目的。凌燕在艾清波的誘惑和影響下，放松了基本功的訓練，耽誤了正常演出。她沒有珍惜自己的藝術青春，答應與艾清波馬上結婚。燈紅酒綠的新婚之夜，舞會正在熱鬧地進行，樸實敦厚的韓天笑前來祝賀。他忍受著個人感情上的沉重打擊，胸懷坦蕩，把一位華僑、老一代鋼絲演員華彩影送的珍貴禮品“索上擔水”的浮雕手工藝品親手交給了凌燕。這副浮雕，展現了我國傳統雜技走鋼絲的高超技藝，也告訴人們要不惜艱苦努力，才能在藝術上有所造詣。凌燕觸景生情，得知華彩影次日就要離開此地，決定實踐自己曾對華彩影許下的諾言，毅然離開婚禮晚會去參加這場重要的告別演出。艾清波一反常態，粗暴地阻止凌燕去演出，但未能奏效。演出時，凌燕精力不集中，在做一個高難動作時，失手從鋼絲上摔路下來，被送進醫院。凌燕傷勢嚴重，雙腿有可能致殘，韓天笑給予她極大的鼓勵和安慰，並四處尋藥求醫。這時，艾清波原形畢露，借口當初家庭不同意和雜技演員結婚，提出與凌燕分手。至此，凌燕如夢方醒，真正認識了艾清波的醜惡靈魂。在韓天笑和滿師傅的熱情鼓勵下，經過醫生的精心治療，凌燕從痛苦中奮起，終於重登雜技舞臺，取得了更大的成功。
