1935年，紅四方面軍因錯誤路線的幹擾，南下時受國民黨軍隊的阻擊，損失過半，被迫折回。為阻追敵，團長陳子昆受命炸毀百川大橋。 他正要命令點火，忽然發現橋頭出現了一群疲憊不堪的女兵，忙命令工兵排幫助女兵們撤離橋頭。這是運輸營的一個女兵班，她們身負重物，所穿草鞋早已破爛不堪，裸露出血肉模糊的雙腳。陳團長見狀，忙將自己的草鞋給了她們，男戰士也紛紛將草鞋留給了女兵們。 敵人前堵後追，我軍傷亡很大，為不影響部隊行動，總部決定將傷員們留下，陳團長在一次戰鬥中雙腿被炸斷，也在留下之列。他不願連累部隊，毅然舉槍結束了自己的生命。 女兵班被派往空心樹兵站"執行"任務，返回時部隊已撤走。她們意識到部隊有意將她們留下，女兵們為此爭吵起來。班長馮貴珍急中生智，拿出一張紙條證明紅軍並沒有甩掉她們。姑娘們破涕為笑，打點行裝，追趕部隊。 她們天當被，地作鋪，用野菜充饑。白天，她們相扶著前進；晚上，點起篝火唱山歌，談論自己的相好和希望。但饑餓、疾病和死亡一直在威脅著她們，野草也被吃光了，她們將羊皮襖煮著吃。小華子和雋芬發現河對岸有一匹死馬，決定去撈，但卻被無情的河水吞沒了。不久，少枝連餓帶累也長眠於草地。但這一切沒有動搖女兵的信念，面對生死的艱險歷程，她們堅定地向前進。五位女兵終於追上了紅軍大部隊。紅四方面軍第三次越過了草地。
