明崇禎十一年。堅持了10年之久的明末農民革命陷入低潮，面臨失敗的危險。由於官軍的瘋狂鎮壓和各家義軍相互不和，一同起義的十三家義軍相繼瓦解，有的潰敗了，有的投降了。僅剩下李自成率領的一支孤軍，也在潼關的南原陷入官軍重圍、全軍覆沒。在亂軍中，李自成妻女俱失，僅率13騎突出重圍，逃往山中。途中，夜宿林中，又險為當地鄉勇所殺，喜遇李自成手下大將郝搖旗殺散鄉勇，才得僥幸逃生。李自成逃往商洛山中，偃旗息鼓，準備東山再起。山中人煙稀少，糧草缺乏，嚴冬已至，又無棉衣，軍心浮動。朝廷又派賀人龍進山搜捕，將士聞訊，竟有臨陣脫逃者。李自成心情沉重，忍痛在陣前斬了逃兵，以定軍心。面對嚴峻的現實，李自成認識到要重振大業，只有\
