十六世紀下半葉，塞維利亞是西方世界的大城市，是歐洲通往美洲的門戶。這座城市的富饒，依靠的是國際貿易和金銀財富，同時也歸功於共同生活與此的海內外人口：基督徒、皈依基督教的猶太人、受過洗禮的摩爾人、奴隸、獲得自由的奴隸、流浪漢、盜賊、妓女、貴族、平民。同時，不平等、饑荒和傳染病構成了這座城市的陰暗面。在一次黑死病的爆發中，塞維利亞社會中的幾名傑出成員被殺。馬特奧，一位被宗教法庭審判的罪犯，必須解決這一系列的兇案，才能得到宗教法庭的赦免，從而拯救自己的生命。這是一場孤擲一註的調查，面對的是一個極為復雜與矛盾的環境。在那裡，公眾壓抑和私人享樂並存；神秘主義和混亂無序隨處可見；修道院紀律渙散，妓院卻法規森嚴；監獄儼然變為藏身之所，醫院則成為葬身之地；背叛與忠誠交織湧動。
