北宋年間，畢升因寫得一手好字，被杭州"播文堂"雕板作坊的大商賈皮子龍所賞識，聘請為作坊的寫字先生。畢升臨行之際，他的養父、老師鄉間教書先生謝清之，將花了大半輩子心血寫下的《汜勝之農書篡補》書稿托交給他，要他將其刻梓行世，畢升告別了老師和未婚妻阿香，隨皮子龍來到杭州。畢升在播文堂當書寫手年復一年，雖歷經各種艱難，飽嘗了封建權勢的侮辱與歧視，《農書》仍無錢刻印。他向技藝高強的老雕匠陳大亮拜師學藝，立志自己刻版印書。在長期的實踐中，他深切體會到雕匠勞動的艱苦。師傅陳大亮一輩子刻版積勞成疾，最後因背駝眼瞎辭退。師傅的遭遇，促使畢升產生了改革這項工藝的決心。他大膽實踐，首創了活字印刷術。皮子龍意識到這項工藝的革新有利於他發財致富，極力支持畢升的發明，並將畢升嶽父和未婚妻阿香接到杭州，為他們舉辦婚禮，以便使畢升能為播文堂盡心盡力。國子監提舉王天書是皮子龍的侄子，他為了謀取功名，盜名竊譽，不擇手段地讓皮子龍為他買稿印書。但由於活字丁木紋疏密，收縮膨脹的原因，木活字失敗了，詩稿未印成。王天書萬分惱怒，帶兵砸了活字版，並不準再用。皮子龍在王天書的壓力下屈服於官府，畢升毅然決然離開了播文堂。為了使活字印刷術得以成功，為了把"農書"早日刻梓行世，為了使庶民百姓都能買到價錢便宜的書，畢升鍥而不舍，繼續鉆研，愛妻阿香為了他的發明，到湖上給遊客劃船，用忍屈受辱掙來的錢資助畢升。經過反復試驗，畢升終於研制成功膠泥活字丁，並與其他工匠合夥辦起了"畢氏活字印書鋪"。皮子龍看畢升已不能為他所用，為了保全自己的名財，便向外國商人高價出售活字印刷術，並與朝廷新提任的通判官王天書相互勾結迫害畢升，致使"畢氏活字印書鋪"被砸，活字版被搶，嶽父被害慘死，畢升含冤告狀反被毒打，《農書》書稿被撕毀，妻子阿香逃跑中箭身亡。畢升用他的才智創造了舉世聞名的"活字印刷術"，但他卻在封建惡勢力的迫害下，最後絕望地投江自盡。
